¿Puedes decodificar este mensaje extraterrestre?

Un artista, un programador y un científico han creado una simulación de comunicación extraterrestre para poner a prueba la capacidad de comprensión de los terrícolas

PorShi En Kim en 3 de agosto de 2023

Este "mensaje extraterrestre" fue creado por artistas y científicos para un proyecto llamado A Sign in Space, que desafía a personas de todo el mundo a interpretar una señal alienígena imaginaria. Crédito: Un letrero en el espacio

¿Qué pasa si los extraterrestres en el universo envían un mensaje a la Tierra y no podemos entender lo que están diciendo? Es probable que comunicarse con otra especie sea complicado, dado lo difícil que ya es para los humanos de una cultura e idioma ser entendidos por los de otra. Entonces, ¿cuánto más difícil podría ser cerrar la brecha entre nosotros y las criaturas cuyos cuerpos, mentes y hábitats son completamente extraños a los nuestros?

Para reflexionar sobre la pregunta y practicar la decodificación de una epístola extraterrestre , un equipo dirigido por artistas ha creado un mensaje simulado de las estrellas para probarnos a los terrícolas. El 24 de mayo, el ExoMars Trace Gas Orbiter envió la nota desde Marte hacia la Tierra. Tres observatorios detectaron la transmisión 16 minutos después: el Radio Observatorio Medicina en Bolonia, Italia; la matriz de telescopios Allen en el norte de California; y el telescopio Robert C. Byrd Green Bank en West Virginia. El mensaje, aunque escrito por humanos para humanos, era tan no antropocéntrico como cabría esperar, tal vez la misiva más alienígena que el mundo jamás había recibido.

Este proyecto de arte interplanetario, llamado A Sign in Space, es un experimento en curso: para todas las esperanzas de la humanidad de detectar firmas tecnológicas, ¿tenemos las habilidades para darles sentido? Hasta el momento nadie ha descifrado el mensaje del 24 de mayo, pero muchos están sobre el caso.

UNA CARTA CÓSMICA

Solo tres personas en el mundo saben lo que significa el mensaje de A Sign in Space. El primero de ellos es Daniela de Paulis, fundadora del proyecto y artista residente en el Instituto SETI (SETI significa la búsqueda de inteligencia extraterrestre) y el Observatorio Green Bank. Ella y otros dos coautores escribieron la falsa misiva alienígena después de consultar con poetas, científicos, programadores y filósofos.

Inmediatamente, de Paulis reconoció el dilema fuera de este mundo del proyecto: ¿Cómo podría su equipo deshacerse de su antropocentrismo para elaborar un mensaje que pareciera tan realistamente extraño como fuera posible? El desafío no era solo pensar como un extraterrestre, sino también deshacerse de los sesgos regionales de la Tierra. Su equipo descartó de inmediato la comunicación basada en el idioma, aunque no confirmará ni negará si el mensaje contiene texto. Su equipo incluso agonizaba con el uso de las matemáticas: aunque los conceptos fundamentales son universales, las diferentes sociedades pueden pensar y representar las matemáticas de manera diferente . Redactar el mensaje y elegir el formato correcto le dio a De Paulis un enorme bloqueo de escritor. “Fue realmente un trabajo muy pesado desmantelar nuestro pensamiento centrado en Occidente”, dice ella.

De Paulis luchó con el mensaje durante años después de que concibió el proyecto en 2019. Un gran avance se produjo a fines de 2022 cuando se puso en contacto con el artista y programador informático Giacomo Miceli, quien le sugirió que se inspirara en el cuento "A Sign in Space" en italiano. la colección Cosmicomics del escritor Italo Calvino . Un mes antes de la fecha límite de transmisión, el astrónomo Roy Smits se unió a la pareja, agregando un toque matemático para hacer que el mensaje sea "más universal, por así decirlo", dice de Paulis, y mucho más difícil de descifrar porque no se parece en nada a lo que los humanos usan en nuestro conversaciones diarias.

La gente ha construido comunicados destinados a extraterrestres en el pasado. En 1974, los científicos lanzaron un mensaje de radio al universo usando el Telescopio de Arecibo en Puerto Rico. La postal interestelar, una cadena de 1679 de 1 y 0 que, cuando se tradujo gráficamente, consistía en representaciones crudas de un ser humano, el plato del Telescopio de Arecibo y la doble hélice del ADN, entre otros, era más simbólica que un intento genuino de saludar a los seres en el espacio. . La probabilidad de que los extraterrestres entiendan este "mensaje de Arecibo" es escasa: cuando su compositor, el difunto astrónomo Frank Drake, entregó el mensaje de Arecibo a sus colegas para que lo interpretaran por diversión, ninguno de ellos tuvo éxito.

Ese proyecto, así como el nuevo experimento, ilustran lo difícil que es el verdadero entendimiento entre especies. "La belleza de A Sign in Space es hacernos reflexionar sobre cómo es más frustrantemente difícil y, en última instancia, un tipo de contacto mucho más profundo de lo que Hollywood jamás retrataría", dice Douglas Vakoch, presidente de la organización METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence). ) International, que no participó en el proyecto. Aunque recibir una señal real de extraterrestres sería increíblemente inspirador, lo que sucede a continuación podría ser menos divertido de lo que sugieren las películas. “A corto plazo, será increíblemente aburrido y frustrante”, dice Vakoch.

EXTRACCIÓN DE MENSAJES

Desde el primer anuncio, el proyecto atrajo a un ejército de nerds y expertos en rompecabezas. Acudieron en masa a Discord para intercambiar ideas, unidos por la creencia de que el mensaje estaba listo para resolverse.

Uno de los más de 4700 suscriptores del proyecto en Discord es Gonzalo José Carracedo Carballal , un Ph.D. de 34 años. estudiante de astrofísica en la Universidad Complutense de Madrid. Devoto de la radioastronomía, ocupa su tiempo libre trabajando en proyectos de ondas de radio en una sala llena de instrumentos y piezas. Una antena parabólica se asoma desde su balcón. Tatuado en su tríceps derecho hay un extracto de los grabados en la placa de las sondas Pioneer 10 y 11 , otro intento de los científicos de la Tierra de la década de 1970 para presentar a nuestra especie a cualquier extraterrestre que pudiera encontrar la nave.

Carracedo Carballal formó parte del primer grupo de personas que extrajo el mensaje sin procesar de la transmisión del orbitador ExoMars. El comunicado era una cadena de números de 40 gigabytes que describían la forma de onda de los datos de telemetría, entretejidos con el mensaje alienígena. A diferencia de una nota extraterrestre real, que llegaría sin previo aviso, esta señal llegó a una hora programada con precisión. Al comparar el tiempo de llegada con las transmisiones anteriores que recibieron los telescopios, los descifradores de códigos aficionados identificaron un paquete de datos revelador en la señal de radio que era más activo y considerable de lo habitual. El esfuerzo de una semana de filtrar el segmento de datos, que Carracedo Carballal compara con quitar capas de una cebolla, finalmente condujo a una imagen de mapa de bits de 8,2 kilobytes de cinco grupos moteados sobre un fondo en blanco.

Poco después de que Carracedo Carballal y sus colegas encontraran el mensaje en bruto, surgieron especulaciones sobre su significado. Quizás el mensaje insinuaba la apariencia de los extraterrestres, el código morse, los autómatas celulares o los secretos genéticos de ET. Un usuario reclutó a ChatGPT para aplicar ingeniería inversa a un mensaje apropiado para el primer contacto como punto de partida. Varios usuarios sugirieron que la imagen era un mapa estelar que transmitía la ubicación de la civilización. Otros propusieron que los puntos representaban constelaciones de una escala mucho más pequeña: moléculas, tal vez las firmas biológicas del mundo de origen extranjero.

El mensaje en bruto parecía demasiado aleatorio para ser comprensible. Era necesario descifrarlo para convertirlo en una forma más inteligible. Pero por dónde empezar era la pregunta infernal; cada intento sería una puñalada en la oscuridad. “Empiezas a ver patrones”, dice Carracedo Carballal sobre el proceso. “Tienes que detenerte y pensar si algo está realmente allí o si solo lo estás proyectando”.

LA PARTE DIFICIL

Cada vez que Ivi Hasanaj, un ingeniero de software de 32 años que vive en Alemania, comienza a trabajar en la decodificación del mensaje del día de A Sign in Space, abre la imagen sin procesar en su computadora y mira fijamente. Mira y mira un poco más hasta que se le ocurre una idea, y escribe un código para manipular la imagen.

Hasanaj no cree que los extraterrestres, o los organizadores de A Sign in Space, sean del tipo sádico que haría que los destinatarios de los mensajes se golpearan la cabeza por nada más que diversión privada. Los mensajes están destinados a ser entendidos. Aunque no había pensado mucho en el problema de la comunicación extraterrestre antes de este proyecto, Hasanaj ha resuelto muchos acertijos en la plataforma de codificación gamificada Codewars, y esta experiencia es muy útil. Por un lado, reconoce la diferencia entre descifrar y decodificar.

El descifrado es el proceso de dar sentido a un mensaje oculto para el cual solo el destinatario tiene una clave, o un truco de traducción, para entenderlo. Este tipo de descifrado de códigos es mucho más difícil que descifrar: el mayor obstáculo es adivinar la clave que falta.

Por otro lado, un mensaje con la clave ya incrustada en su interior se presta a la decodificación. Al decodificar, el usuario no debe introducir nueva información en el mensaje. Cualquier operación en el archivo sin procesar, como una rotación o una superposición, debe provenir de instrucciones que el lector haya logrado extraer del mensaje. De lo contrario, sería como reorganizar arbitrariamente las letras de una palabra para llegar a un nuevo anagrama.

Hasanaj no está seguro del verdadero contenido del mensaje de A Sign in Space, pero su mejor suposición es un sistema numérico que cuenta del uno al cinco. Lo descubrió al observar un patrón recurrente entre los píxeles más brillantes de la imagen.

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Pero no ha podido dar cuenta de las manchas restantes, que constituyen la mayor parte de la señal. Quizás otros tipos de información más allá de las matemáticas estén al acecho en el mensaje. Él piensa que ninguna parte de la ya escasa comunicación es redundante: los extraterrestres probablemente harían que cada píxel cuente. Ya sea que esté o no en el camino correcto, dice que sabrá la respuesta correcta cuando la vea.

La comunidad todavía está tratando de descifrar el mensaje, buscando más de 30 ideas sobre cómo hacerlo, incluso antes de intentar interpretar su significado completo. Para este proceso, los participantes pueden adoptar un enfoque menos técnico y más cultural para dar sentido al mensaje, como lo harían con una pintura abstracta. Por ahora, la señal sigue siendo demasiado aleatoria para ser interpretable. Al ver cómo se desarrollan sus esfuerzos, de Paulis cree que estos esfuerzos dispersos pueden distraer a los usuarios de explorar cada idea por completo. “No pueden concentrarse en una decisión en particular”, observa. “Creo que ese es el principal problema”. Si el público permanece atascado en el proceso de decodificación, dice que su equipo probablemente organizará un hackatón en línea más adelante en agosto.

UNA BÚSQUEDA GLOBAL

La mejor oportunidad de la humanidad para comprender un mensaje extraterrestre es lanzarle un consorcio de experiencia diversa, dice Vakoch. Un espacio de inicio de sesión es un brillante ejemplo de cómo puede verse eso. Hasta ahora, el ecléctico grupo de voluntarios del proyecto ha logrado avances impresionantes.

Pero en el caso de que una señal extraterrestre real llegue a la Tierra, es probable que no se invite al público a ayudar con el proceso de decodificación. En 1989, la Academia Internacional de Astronáutica estableció un protocolo posterior a la detección que enfatiza en gran medida el secreto. Las pautas han tenido poca actualización desde entonces. “Se debe establecer un comité internacional de científicos y otros expertos para que sirva como punto focal para el análisis continuo... y también para brindar asesoramiento sobre la divulgación de información al público”, decreta el protocolo. “Las partes de esta declaración no deben hacer ningún anuncio público de esta información” hasta que se verifique el origen extraterrestre de la señal.

“El mundo ha cambiado mucho desde la década de 1980”, dice Franck Marchis, astrónomo planetario sénior del Instituto SETI y coordinador de divulgación y educación de A Sign in Space. Por un lado, hay muchos más aficionados a la radio como Carracedo Carballal que han instalado sus propios telescopios y los han entrenado hacia los cielos. También están las redes sociales, que difunden las noticias como la pólvora. “El público lo sabrá pase lo que pase”, dice Marchis.

A Sign in Space es un ensayo general para que las organizaciones científicas resuelvan los desafíos técnicos del intercambio de mensajes y la movilización de telescopios para confirmar la detección de señales. Más idealistamente, es un experimento para compartir una señal extraterrestre con miembros del público e involucrarlos. En ese sentido, A Sign in Space es el último proyecto de ciencia ciudadana, uno a escala planetaria. De Paulis llama a los participantes en Discord sus "co-creadores".

Marchis dice que le encantaría hacer de la comunicación y la traducción extraterrestres un asunto más democrático. “Haría que los datos estén disponibles de inmediato para toda la comunidad del mundo”, dice Marchis, en lugar de tenerlos “en la red interna de algunos científicos al azar”. Eso es lo que lo atrajo a A Sign in Space en primer lugar. “Espero que esta sea la forma en que avanzaremos en el futuro”, dice.

Muchos miembros del público estarían más que felices de involucrarse en el trato real, pero no están conteniendo la respiración. “Tantas teorías geniales [en] este servidor”, reflexionó Hasanaj en Discord. El Instituto SETI “debería pedirnos que construyamos el próximo mensaje”.

LA CIENCIA SE ENCUENTRA CON EL ARTE

Al interpretar el significado de un envío extraterrestre, aquellos que lo intentan a menudo intentan anticipar lo que el mensaje podría estar tratando de decir. La respuesta a la que acudir suele ser la ciencia y las matemáticas, dado que estos conceptos se mantienen en cualquier parte del universo. La película Contacto postula que los extraterrestres nos saludarán con números, arrojándonos una secuencia de números primos que parecen lo suficientemente antinaturales como para hacer que los humanos se sienten y se den cuenta.

Pero la ciencia y las matemáticas no les dirán nada a los destinatarios sobre los remitentes. “Si todo lo que encuentro es que los extraterrestres saben ecuaciones cuadráticas, me sentiré muy decepcionado”, dice Vakoch.

Una cosa es llamar la atención de una especie diferente, pero otra es conversar de manera significativa a través de los vastos espacios del espacio. “Creo que un extraterrestre enviaría información que nos da una idea de quiénes son y el nivel de complejidad que han alcanzado”, dice Marchis, algo que incluso puede dar a los destinatarios una idea de la sociedad extraterrestre y su evolución.

Aquí es donde entra el arte. El arte es la autoexpresión de un creador y una conversación intercultural con su espectador. Quizás el verdadero significado del mensaje de un extraterrestre es la intención original del compositor más lo que los destinatarios hacen de él. Analizar tal mensaje requiere no solo habilidad técnica sino también una flexión artística y filosófica. Por lo tanto, comunicarse con extraterrestres es tanto una ciencia como un arte.

A Sign in Space reconoce la casi inutilidad de la comunicación extraterrestre y la convierte en un esfuerzo mucho más abierto. “Si alguna vez recibimos un mensaje de una civilización extraterrestre, puedo imaginar que nunca habrá un acuerdo sobre la interpretación cultural”, dice de Paulis. “Creo que necesariamente habría alguna falta de comunicación”.

Es comprensible que la barrera de la comunicación ocasionalmente pueda provocar quejas. “Se siente como interpretar nubes”, escribió un usuario en Discord. "¿Me estoy volviendo loco?" Los seres humanos a veces olvidan que la comunicación diaria entre sí también es un milagro en sí mismo. En respuesta a una serie de publicaciones en francés, un usuario, que no reconoció la ironía, respondió: “Por favor, habla inglés”. Los moderadores intervinieron para decir que todos los idiomas eran bienvenidos, a lo que siguió la rápida disculpa de la persona que no hablaba francés.

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Can You Decode an Alien Message?
Author:

Shi En Kim
Publication:

Scientific American
Publisher:

SCIENTIFIC AMERICAN, a Division of Springer Nature America, Inc.
Date:

Aug 3, 2023


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